胸通常点缀着一块显眼的U形或马蹄形斑纹世界上体型最小的熊

马来熊是熊科动物中身形最小的成员。它们成年体长约120-150cm，体长110-140cm，肩宽70cm，尾长3-7cm，体重27-75kg，公熊的个头比母熊大10-20%。马来熊头部比较宽，口鼻突出，鼻与唇周为棕黄色，眼圈灰褐，全身被毛乌黑色，毛短绒稀，乌黑光。

马来熊前胸通常点缀着一块显眼的“U”形或马蹄形斑纹，斑纹呈浅棕黄或黄白色。打架时，胸斑看起来能为它增加几分威猛劲。马来熊颈部周围的一圈皮肤极松弛，在脖子上的皮被敌人咬住后，它可以马上扯起松弛的皮反咬攻击者。

马来熊和很多野生动物一样，喜欢在夜间出来活动。前肢呈弓状弯曲，脚掌向内撇，尖利的爪钩呈镰刀型，那让它们成了当仁不让的爬树专家。由于是出色的爬树高手，马来熊生活中有很大一部分时间(白天)是在离地2-7米的树杈上自己做的粗糙窝中度过的，包括睡眠和日光浴。

马来熊胆小怕冷，但冬季到来时并不冬眠，或许是因为它们居住在炎热地带，而食物来源一年到头都比较充足的缘故吧。马来熊是杂食性动物，而且是有什么吃什么。在马来熊的食谱中，最常见的是蜜蜂和蜂蜜、白蚁以及蚯蚓，如果能找到各种美味的果子和棕榈油，当然也不会放过。

偶尔运气不错，马来熊也会捕捉一些小型啮齿类动物、鸟类和蜥蜴等打打牙祭，甚至还会帮助老虎打扫人家吃剩的腐肉。马来熊舌头很长，便于吞食白蚁或其他昆虫，很适合从野蜂窝中取食蜂蜜和蛴螬，由于它有粗糙短毛的保护，可以免遭蜂蜇。马来熊还有时挖掘白蚁吃，它用两只前掌交替着伸进蚁巢，再舔食掌上的白蚁。

新生的熊宝宝十分柔弱，体重只有300克左右，全身也没有毛发，它们会和母亲一起生活到成年才会独立生活。年幼的马来熊是很有趣的玩物，但长大后会变得很危险。一般寿命大约19-25年，圈养情况下，它们的最长寿命大概有24年。

2002年统计美国动物园总共有62只马来熊，全世界动物园有164只马来熊。截止1993年底，中国饲养总数约20只左右，估计不少通过边境贸易来自邻国。中国养熊业发展迅速，2006年时饲养熊类共8,829只，大部分是黑熊和棕熊，但马来熊较少。

威胁马来熊生存的主要还是人类活动，包括森林砍伐造成的栖息地的退化或丧失，马来熊在西藏的分布面积已经不到10,000平方公里。另外就是人类的采捕和干扰，马来熊容易被当作小黑熊误捕而意外致死，为中国国家一级保护动物。