历史上，盐是国家掌控的，明清时期管盐的盐察院就设立在扬州，所以扬州聚集了大量的盐商，盐商是当时巨富代名词，一个盐丁就能养活一大家子人，所以扬州大量富豪生活奢靡后衍生出一个行业，扬州瘦马。扬州盐商在明清两代控制全国盐道，富甲天下。扬州瘦马，与马没关，一批人把面容姣好的小女孩子买回去，经过大量的培训，预备高价卖给富商做小妾的年轻姑娘，她们以瘦为美，个个苗条纤瘦，因此被称“扬州瘦马”。女孩为贫苦家长期瘦弱，也是瘦马来源。
